東漢建武二十五年（49年），已經62歲的馬援主動請纓，領兵四萬南征五溪蠻夷。因南方濕熱，軍中許多將士都感染疫病，馬援也未能幸免，并在第二年病死于軍中。然而在馬援死后，他卻遭到了光武帝的責罰，劉秀追奪了馬援新息侯印綬。馬援的家人也十分害怕，“賓客故人莫敢吊會”，將馬援草草安葬。那么，這到底是怎么回事呢？

馬援字文淵，是陜西興平人，他曾經得到王莽堂弟王林的推薦，擔任過新城大尹。王莽政權滅亡后，馬援逃到了涼州避難。一年后，馬援得到了隴西軍閥隗囂的器重，擔任綏德將軍。公元28年，馬援歸順了光武帝劉秀，他雖然投奔劉秀的時間較晚，但卻得到了劉秀的重用，多次領兵出征，并且屢建戰功，因此被封為新息侯。

馬援性格耿直，得罪了當朝駙馬梁松。事情是這樣的，有一次馬援臥病在床，駙馬梁松前去探望，并在床前施禮，可是馬援并未還禮。梁松走后，馬援的兒子們說道：“梁伯孫帝婿，貴重朝廷，公卿以下莫不憚之，大人奈何獨不為禮？”馬援解釋道：“我乃松父友也。雖貴，何得失其序乎？”馬援的做法合乎古代的禮儀，但卻引發梁松的不滿。

馬援的侄子馬嚴、馬敦喜歡議論朝政，品評人物，還“通輕俠客”。馬援在南征交趾時，曾經給他們寫信訓誡，并舉了越騎司馬杜季良的例子。結果這封書信被杜季良的仇人利用，他向光武帝劉秀告狀，說杜季良“為行浮薄，亂群惑眾，伏波將軍萬里還書以誡兄子，而梁松、竇固以之交結，將扇其輕偽，敗亂諸夏”。

光武帝劉秀很生氣，當即召見了梁松、竇固，“以訟書及援誡書示之”。梁松、竇固嚇得叩頭流血，才沒有被光武帝降罪。馬援并沒有批評梁松、竇固，而是在教訓自己的侄子，但他的這封書信被人利用，結果得罪了梁松、竇固。這兩個人可不一般，梁松是東漢功臣梁統的兒子，娶了劉秀的長女舞陰公主；竇固是竇融的侄子，娶了劉秀的女兒涅陽公主。

馬援在南征時與蠻夷進行對峙，牟平侯耿舒給兄長耿弇寫了一封信，說馬援“類西域賈胡，到一處輒止，以是失利。”耿弇立即將這件事上奏，光武帝很生氣，就派梁松去軍前問責。梁松還沒有抵達軍前，馬援就病死于軍中。正所謂墻倒眾人推，馬援得罪過的人就開始誣陷、詆毀他，比如梁松、竇固等。

馬援在交趾的時候，經常服用一種叫薏苡的植物果實，用來“輕身省欲，以勝瘴氣”，班師回朝的時候，馬援特意裝了一車薏苡的種子，朝中的權貴們認為這是南土珍怪。馬援死后，梁松、竇固等人就說“前所載還，皆明珠文犀”，馬武、侯昱也證明有此事。光武帝勃然大怒，下旨追責馬援。馬援的妻子“上書訴冤，前后六上”，劉秀這才同意將馬援安葬。由于這件事，馬援的小女兒斷絕了與竇家的婚姻，進入宮中，后來成為漢明帝的皇后。